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Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  76 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 67Whole Lotta Irony Goin' On
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     GREAT BALLS OF FIRE
  8.     Directed by Jim McBride;
  9.     Screenplay by Jack Baran and Jim McBride
  10.  
  11.     "If I'm going to hell, I'm going there playing the piano."
  12.  
  13.     -- Jerry Lee Lewis
  14.  
  15.     At the time Great Balls of Fire alleges the demon rocker
  16. made that remark, plenty of people argued that for him the trip
  17. represented no more than a return to his roots, a visit with
  18. the home folks.
  19.  
  20.     Strange, though, are the ways of fate and fame. The movie
  21. shows Lewis' bravado being directed at his cousin, revivalist
  22. Jimmy Swaggart, who is portrayed at more or less regular
  23. intervals denouncing rock 'n' roll as the "devil's music" and
  24. praying for the redemption of Jerry Lee's blighted soul. But the
  25. real-life Swaggart has since been brought low by the revelation
  26. of particularly tacky sexual practices. Lewis' music, manner and
  27. morality now seem almost innocent in comparison with what has
  28. followed him up the charts and into the hearts of adolescents
  29. during the past three decades. Even the act that shattered his
  30. career -- marriage to his 13-year-old second cousin Myra (the
  31. script is based on her as-told-to memoir) -- is something we now
  32. feel compelled to "understand," if not endorse.
  33.  
  34.     The people who worked on this movie are not without a
  35. certain sophistication. They know that the heroic, tragic and
  36. farcical modes, all of which they briefly lurch toward in the
  37. course of the film, are not really appropriate to their story.
  38. They are also aware of how rapidly the world has spun since
  39. their protagonist was burning pianos and churning up teenage
  40. hormones. Accelerated change of that sort produces the kind of
  41. broad fundamental irony that moviemakers who take themselves
  42. seriously always love. How dumb we were. And so recently. How
  43. easy it is to encourage the audience to join in a superior
  44. snicker at simpler times, simpler souls.
  45.  
  46.     The trouble is that rude realism keeps raising its voice,
  47. breaking in on the fun. The sound track naturally resounds with
  48. the orgasmic hammering of the Lewis beat, wails with the simple,
  49. not to say crude, sexual metaphors of his lyrics. Dennis Quaid
  50. very successfully re-creates his dervish-like stage presence (he
  51. made Elvis' pelvis look as if it were stuck in the mud) in a
  52. portrayal that goes over the top in nicely calculated measure.
  53. And Winona Ryder contributes a hypnotically enigmatic
  54. performance -- articulate innocence and inarticulate knowingness
  55. all mixed up -- as the singer's nymphet bride. All these
  56. authenticities fitfully but forcefully remind us that back in
  57. the enervated '50s, there were certain unspeakably raunchy
  58. things in life and fantasy that Jerry Lee Lewis put us in touch
  59. with while Johnny Mathis and Jerry Vale were otherwise engaged.
  60.  
  61.     Fundamentalist opinion to the contrary, Lewis was not
  62. Satan's satrap. Anxious middle-class parents, who saw him as an
  63. emissary from a netherworld that was nearer at hand --
  64. trailer-park America -- were possibly a little closer to the
  65. truth. Like Presley, Dean and Brando, he was a figure partially
  66. shaped by a popular culture that in the '50s was learning to
  67. cater almost exclusively to kids and their need for rebel
  68. figures. But there was also an element of discomfiting truth in
  69. the message he sent. The thing about the young Jerry Lee was
  70. that he was all fecklessness and recklessness, without a shrewd
  71. thought in his head -- and without a Colonel Parker to cover up
  72. his skid marks. There is a certain irony in that, but it is of
  73. an altogether more subtle and interesting kind than anything
  74. Great Balls of Fire has to offer.
  75.  
  76.